Un estudio del BBRC detecta alteraciones en la microestructura cerebral de personas con un mayor riesgo genético de sufrir Alzheimer

Un equipo del centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), ha detectado alteraciones en la microestructura de la substancia blanca cerebral de personas cognitivamente sanas de mediana edad y portadoras de dos copias del gen que confiere el mayor riesgo genético de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, el APOE-Ɛ4. Los resultados del trabajo han sido publicados recientemente en la revista científica Alzheimer’s Research & Therapy, y han sido posibles gracias a las pruebas de neuroimagen realizadas en el marco del Estudio Alfa, impulsado por la Fundación Bancaria “la Caixa”.

El estudio ha analizado por resonancia magnética por difusión las imágenes cerebrales de 532 participantes del Estudio Alfa, agrupados según su riesgo genético de desarrollar Alzheimer y su edad. Todas las personas tenemos el gen APOE y heredamos una combinación de dos variantes de tres alelos: Ɛ2, Ɛ3 y Ɛ4. Este gen codifica una proteína que se encarga principalmente del transporte de lípidos, como el colesterol, y de la eliminación de los cúmulos de la proteína beta amiloide.

Con el apoyo científico del Barcelona Supercomputing Center (BSC), los investigadores del BBRC analizaron parámetros sensibles a alteraciones microestructurales de la sustancia blanca cerebral a partir de imágenes de resonancia magnética, como la difusión media, axial y radial, y la anisotropía fractal de los participantes del estudio. De esta manera, identificaron que los participantes con uno o dos alelos Ɛ4 del gen APOE presentaban cambios microestructurales en la sustancia blanca, independientes de los cambios que están vinculados a la edad.

Tal como apunta el Dr. Gregory Operto, primer autor del estudio e investigador del grupo de Neuroimagen del BBRC, “los resultados sugieren que las personas con dos copias del genotipo APOE-Ɛ4 tienen un grueso inferior de las fibras de la mielina que recubren y aíslan los axones neuronales”. Según apunta el investigador, “esta alteración podría producirse por la capacidad reducida del genotipo APOE-Ɛ4 para transportar el colesterol, que es el principal componente de la mielina y resulta fundamental para el correcto funcionamiento del cerebro”.

La fortaleza principal del estudio radica en el elevado número de participantes cognitivamente sanos con dos alelos Ɛ4 del gen APOE (68 personas), ya que hasta ahora nunca se habían comparado estos parámetros en una población tan elevada de homozigotos. Además, la distribución genética de los participantes en tres grupos –homozigotos (68), heterocigotos (207) y no portadores del APOE-Ɛ4 (257) – ha permitido a los investigadores estudiar por primera vez el efecto aditivo del alelo Ɛ4. Este hecho abre la puerta al diseño de nuevas estrategias terapéuticas que contribuyan a modificar las alteraciones observadas en la microestructura de la sustancia blanca cerebral.

El estudio ha contado con la participación de los investigadores del BSC, gracias al convenio de colaboración firmado con el BBRC, y ha tenido como colaboradores a investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi y Sunyer (IDIBAPS), el CIBER de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN), y el CIBER de Fragilidad y Envejecimiento Saludable (CIBER-FES).

Sobre el Estudio Alfa

El BBRC inició en el 2012 el reclutamiento de voluntarios para el Estudio Alfa, gracias al impulso de la Fundación Bancaria “la Caixa”. Se trata de una de las plataformas de investigación más avanzadas tecnológicamente y con un mayor número de participantes sanos en el mundo, dedicada a la detección precoz y a la prevención del Alzheimer en España. Cuenta con una cohorte de 2.743 participantes adultos cognitivamente sanos, que tenían entre 45 y 75 años en el momento de inclusión.

Según sus características, los participantes del Estudio Alfa son invitados a diferentes subestudios, orientados a diferentes aspectos de la prevención, que implican un seguimiento y la realización de determinadas pruebas clínicas, de cognición, neuroimagen, epidemiología y enfermería.