Encuentran alteraciones en la mielina en la sustancia blanca de personas con mayor riesgo de Alzheimer

Un estudio del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC) ha detectado que las personas cognitivamente sanas portadoras de la variante de un gen llamada APOE-ε4, que se relaciona con un riesgo más elevado de desarrollar Alzheimer, tienen alteraciones en la mielina en la sustancia blanca del cerebro. La investigación, publicada en NeuroImage: Clinical, ha sido posible gracias a los datos de la cohorte del Estudio Alfa, impulsado por “la Caixa”.

La investigación se ha llevado a cabo en 515 participantes del Estudio Alfa, todos ellos de mediana edad y cognitivamente sanos. En ellos se comparó la presencia de mielina en la sustancia blanca del cerebro mediante resonancia magnética con la presencia de la variante ε4 del gen APOE. El gen APOE tiene tres posibles variantes o alelos (Ɛ2, Ɛ3 y Ɛ4) y cada persona tiene una combinación de dos de estos alelos que confieren un riesgo diferente de sufrir la enfermedad de Alzheimer. De esta forma, se ha visto que las personas con dos copias APOE-ε4 tienen mayor vulnerabilidad a procesos relacionados con la edad y a cambios patológicos del Alzheimer. Entre otros, tienen menos contenido de mielina que la que les correspondería por edad.

APOE está implicado en el transporte de colesterol, el mayor componente de la mielina que recubre los axones, así que afectaciones en la función de APOE podrían explicar el riesgo aumentado de sufrir Alzheimer en portadores de APOE-ε4. “Es necesario continuar investigando para buscar posibles terapias que protejan contra la pérdida de mielina en el cerebro”, destaca el Dr. Grégory Operto, primer autor del estudio.

Los resultados del estudio respaldan una publicación previa del mismo equipo del BBRC, que utilizó técnicas de difusión para describir que los portadores de APOE-ε4 presentaban cambios microestructurales en la sustancia blanca. En este caso, el análisis se ha llevado a cabo utilizando la ratio de imágenes en T1 respecto T2 en resonancia magnética, una técnica más exacta que la difusión para detectar el contenido de mielina.

El Estudio Alfa, una cohorte esencial para el estudio

El Estudio Alfa es una plataforma de investigación, impulsada desde 2012 por “la Caixa”. El objetivo es identificar las características fisiopatológicas tempranas de la enfermedad de Alzheimer, así como su detección precoz, y poder desarrollar estrategias de prevención. 2.700 participantes adultos cognitivamente sanos forman parte de la cohorte.

“Una de las principales fortalezas de este estudio es que hemos podido analizar una cohorte de participantes cognitivamente sanos mucho más extensa que en otros estudios”, explica el Dr. Operto. De las 515 personas que han formado parte del estudio, 68 tenían dos copias de la variante APOE-ε4, 197 solo tenían una y 250 no eran portadoras de esta variante.

El estudio ha contado con la colaboración del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS), el Instituto de Investigación Biomédica Bellvitge (IDIBELL), el CIBER de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) y el CIBER de Fragilidad y Envejecimiento Saludable (CIBERFES).