Identifiquen nous marcadors de la proteïna tau per detectar la fase preclínica de la malaltia d’Alzheimer

Un estudi internacional liderat pel centre d’investigació de la Fundació Pasqual Maragall, el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), impulsat per la Fundació “la Caixa”, ha analitzat una sèrie de nous biomarcadors de la proteïna tau fosforilada (o p-tau, el seu acrònim en anglès), que és un dels segells distintius de l'Alzheimer, per esbrinar si també són capaços de detectar la fase preclínica de la malaltia. 

Els resultats de l’estudi mostren que alguns dels biomarcadors que recentment han estat descrits per diagnosticar l'Alzheimer en fase de demència també poden detectar la fase inicial de la malaltia en el plasma sanguini (és el cas del biomarcador p-tau181), i en el líquid cefalorraquidi (p-tau217 i p-tau123). 

Segons el neuròleg i primer autor de l’estudi, el Dr. Marc Suárez Calvet del BBRC, “les nostres troballes obren la porta a desenvolupar noves formes de detectar la fase preclínica de l’Alzheimer i a enriquir la selecció de participants per a estudis d’intervenció o observacionals dirigits a aquesta fase asimptomàtica de la malaltia”. 

En aquest sentit, el Dr. Thomas Karikari, colíder de l’estudi de la Universitat de Göteborg, assenyala que “una de les possibles vies per millorar l’èxit del desenvolupament de fàrmacs per tractar l’Alzheimer és provar-los en persones que estiguin a l’inici de la fase preclínica, quan es produeixen canvis molt subtils en el cervell que són molt difícils de mesurar. Les nostres troballes mostren també el potencial de les eines altament sensibles que hem desenvolupat per avançar en la detecció precoç i en els assajos clínics de la malaltia”. 

L’estudi s’ha publicat a la revista científica EMBO Molecular Medicine, i ha comptat amb la participació d’investigadors de la Universitat de Göteborg, l’Hospital del Mar i Institut Hospital del Mar d’Investigacions Mèdiques (IMIM), i el Centre d’Investigació Biomèdica en Xarxa de Fragilitat i Envelliment Saludable (CIBERFES, en castellà). 

El paper de la proteïna tau

Molts anys abans de l’inici dels símptomes de l’Alzheimer, en el cervell es produeixen dos esdeveniments neuropatològics que actualment confirmen el diagnòstic de la malaltia: la formació de cabdells neurofibril·lars de la proteïna tau, i l’acumulació de plaques de la proteïna beta amiloide. 

La proteïna tau agregada als cabdells que es formen al cervell està anòmalament hiperfosforilada en el transcurs de la malaltia d’Alzheimer. Una de les formes més esteses per a detectar-la, tant en la fase preclínica com quan ja existeixen símptomes, és mitjançant la mesura del biomarcador p-tau181 en el líquid cefaloraquídic. 
Els últims mesos han sortit a la llum diferents estudis que apunten al fet que es pot diagnosticar l’Alzheimer i definir el grau de la malaltia mitjançant l’anàlisi d’altres biomarcadors de la proteïna tau. La finalitat d’aquest estudi ha estat comprovar si aquests nous biomarcadors descoberts també són efectius per detectar la fase preclínica de la malaltia. 

Resultats en la cohort Alfa

La investigació s’ha dut a terme sobre 381 participants de l’Estudi Alfa + del BBRC, impulsat per la Fundació “la Caixa”. Aquests participants tenen entre 45 i 75 anys, en la seva majoria són descendents de persones amb Alzheimer, i acudeixen periòdicament al BBRC per realitzar-se proves clíniques, d’infermeria, neuroimatge i cognició. Els participants no tenen alteracions cognitives, però alguns sí que presentaven biomarcadors associats a la fase preclínica de la malaltia. 

L’Estudi Alfa és una de les cohorts més àmplies i millor caracteritzades del món dedicada a la investigació de la fase preclínica de l’Alzheimer. Gràcies a les extenses dades que disposen dels participants, els investigadors han pogut analitzar la presència d’aquests nous biomarcadors de la proteïna tau i contrastar-la amb mesuraments d’altres biomarcadors en mostres de líquid cefalorraquidi, sang i proves de neuroimatge com la tomografia per emissió de positrons. 

Els resultats de la investigació han revelat que els biomarcadors p-tau181, p-tau217 i p-tau231 serveixen per detectar la fase preclínica de l’Alzheimer, inclús quan tan sols es detecten canvis molt subtils en la patologia de la proteïna beta amiloide. De la mateixa manera, són capaços de diferenciar els participants amb patologia amiloide i sense. “La nostra investigació suggereix que en la fase preclínica de la malaltia d’Alzheimer es produeixen canvis molt aviat en el metabolisme de tau, després  del canvi del metabolisme de la proteïna beta amiloide. Per tant, això suggereix el potencial paper de la proteïna tau com a diana terapèutica inclús per la prevenció de la demència associada a l’Alzheimer”, explica el Dr. José Luis Molinuevo, impulsor del Programa de Prevenció de l’Alzheimer del BBRC i autor principal de l’estudi. 

D’ altra banda, el Dr. Suárez-Calvet remarca que el biomarcador detectat en sang “pot canviar en els pròxims anys la pràctica clínica, ja que permetrà millorar el diagnòstic dels pacients amb la malaltia d’Alzheimer, tant en la seva fase asimptomàtica com simptomàtica”. Els investigadors del BBRC seguiran desenvolupant aquesta línia de recerca en un nou laboratori equipat amb les tècniques més avançades per determinar aquests i altres biomarcadors de la malaltia d’Alzheimer.